古代の屋外池やガラスの器に始まって、現代のアクアリウムは広範囲の専門システムへ発展した。
アクアリウムは、一匹の小さな魚が入る程度の小鉢から、海の生態系全体をシミュレートすることができる巨大な水族館までさまざまである。最も成功したアクアリウムでは、その中の生物が長期間生きていられることによって判断できるとおり、その居住者が天然で占める自然環境を注意深く模擬している。
淡水アクアリウムは、比較的低コストで保守が容易なことから以前から広く支持されてきたが、海水アクアリウムも、維持の難しい環境をも維持できることを専心的な熱狂家が証明するに連れて、名声を獲得してきた。
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アクアリウムを構成する機器類としては、水槽、ろ過システム、エアポンプ、照明、ヒーター、タイマーなどに加え、水循環を増加させるためのウォーターポンプを付加（もしくはろ過システムに内蔵）したシステムが一般的である。
家庭のアクアリウム愛好者が保有するアクアリウムの設計は、身近な場所で販売されている機器の組み合わせで全体のシステムを構成する場合がほとんどである。